Nihat Zeybekci; 1 Ocak 1961 tarihinde Denizli'nin Tavas ilçesi bağlı Pınarlar mahallesinde Şükrü ve Fatma Zeybekci çiftinin beşinci ve son çocuğu olarak doğdu. Tütün işçiliği ile geçimini sağlayan bir ailenin çocuğu olarak küçük yaşta tarlada çalışma hayatıyla tanışan Zeybekci, ilk ve ortaokulu Tavas’ta bitirdi. Lise eğitimini parasız yatılı sınavlarında sağladığı başarıya Kütahya'da tamamlamasının ardından Marmara Üniversitesi İktisadi İdari Bilimler Fakültesi İşletme Bölümünden mezun oldu. Üniversite’de okuduğu süre boyunca bir dış ticaret şirketinde çalıştı. Sonrasında İstanbul Üniversitesi Uluslararası İlişkiler Bölümünde yüksek lisans yaptı.
Profesyonel iş yaşamına İstanbul’da özel sektörde başlayan Nihat Zeybekci, Denizli’de ticari kariyerinde çok hızlı yükseldi. Denizli'de bir tekstil firmasının ihracat müdürlüğünü yaptı, 1994 yılında ise Turkuaz Tekstil'i kurdu. Denizli Sanayi Odası Meslek Grubu Üyeliğinde bulunan Zeybekci, Denizli Platform Sözcülüğü görevini üstlendi ve iki dönem Denizli Tekstil ve Konfeksiyon İhracatçılar Birliği Başkanlığını yürüttü.
İş dünyasındaki başarısının ardından Nihat Zeybekci, 2004 Türkiye yerel seçimlerinde Recep Tayyip Erdoğan'ın genel başkanlık görevini üstlendiği Adalet ve Kalkınma Partisi'nden (AK Parti) Denizli Belediye Başkanı olarak seçildi. Belediye Başkanlığı döneminde Avrupa Konseyi Yerel Yönetimler Kongresi Türkiye Heyeti Başkanlığı görevini üstlendi. 2005–2011 arasında ise Türkiye Belediyeler Birliği Başkan Vekilliği yaptı. 2009–2012 yılları arasında Türk Dünyası Belediyeler Birliği Başkanlığı görevinde bulundu. AK Parti’nin tekrar başkan adayı gösterdiği Zeybekci, 2009 yerel seçimlerinde bir kez daha Denizli Belediye Başkanı olarak seçildi. Ancak 2011 yılında gerçekleşecek milletvekilliği seçimleri dolayısıyla Denizli Belediye Başkanlığı görevinden istifa etti.
Nihat Zeybekci, 2011 Genel Seçimlerinde AK Parti Denizli milletvekili adayı oldu ve partisinin seçim zaferiyle meclise girdi. AK Parti MKYK üyesi olan Zeybekci, Türkiye Büyük Millet Meclisi Enerji Komisyonu Başkanlığı yaptı. Zeybekci, 26 Aralık 2013 tarihinde gerçekleştirilen kabine değişikliği ile Ekonomi Bakanlığı görevine atandı. 2014 yılında Recep Tayyip Erdoğan’ın seçimlerde Cumhurbaşkanı seçilmesinin ardından Ahmet Davutoğlu tarafından kurulan 62. Türkiye Hükümetinde tekrar Ekonomi Bakanı olarak yer aldı.
2015 yılında gerçekleşen Genel Seçimlerde ise Zeybekci, Denizli Milletvekili olarak tekrar meclise girdi. Seçimlerde hiçbir parti tek başına iktidar olmak için gereken sandalye sayısına ulaşamayınca ve koalisyon görüşmelerinden bir sonuç alınamayınca erken seçim kararı alındı. Ahmet Davutoğlu Başkanlığında kurulan Seçim hükümetinde de Ekonomi Bakanı olarak yer aldı. Kasım 2015’de gerçekleşen Türkiye Genel Seçimlerinde tekrar meclise girdi ve Davutoğlu tarafından kurulan 64. Hükümette Ekonomi Bakanlığı görevini Mustafa Elitaş'a devretti. Davutoğlu'nun istifa etmesinin ardından Binali Yıldırım tarafından kurulan 65. Hükümete ise Nihat Zeybekci, bir kez daha Ekonomi Bakanı olarak görevlendirildi.
27.11.2018 tarihinde Cumhurbaşkanı Erdoğan, partisinin grup toplantısında İzmir Büyükşehir belediye başkan adayını Nihat Zeybekci olarak açıkladı. 31 Mart 2019 tarihinde yapılan yerel seçimlerde Nihat Zeybekci oyların %38,69 aldığı, rakibi Tunç Soyer oyların %58,10 aldığı seçim sonuçlarına göre İzmir Büyükşehir Belediye Başkanı Tunç Soyer seçilmiştir.